LES AVENTURES DE ROBERT FORTUNE ou comment le thé fut volé aux Chinois

Extrait

L’Empire britannique s’impose au début du 19ème siècle comme la première puissance économique et politique mondiale, grâce à sa force de frappe industrielle et commerciale, et grâce à ses colonies indiennes. Mais l’hégémonie des Britanniques en Asie se heurte à l’Empire du Milieu, ferméà l’Occident. Or la Chine détient une denrée très prisée des Anglais : le thé.
La Compagnie Anglaise des Indes Orientales, redoutable entreprise capitaliste, entend briser ce monopole et produire elle-même le précieux breuvage.
Elle inonde la Chine d’opium, issu du pavot de ses colonies indiennes, pour mettre la main sur le thé chinois. Mais cette guerre des plantes ne suffit pas. Elle envoie alors un espion au cœur de la Chine interdite pour voler l’arbre à thé, percer les mystères de sa culture et de sa préparation, et l’implanter en Inde.
Robert Fortune, botaniste et chasseur de plantes, va mener l’une des plus importantes opérations d’espionnage industriel de l’Histoire.
Entre les deux guerres de l’Opium, déguisé en mandarin, il s’aventure sur des terres méconnues et hostiles aux occidentaux. Il parcourt le pays à pied et en bateau, des ports de Shanghai et de Hong Kong jusqu’aux décors somptueux des montagnes jaunes et des monts Wuyi-Shan, le long des rivières brumeuses, dans les villages et les monastères les plus reculés de la province. Entre tension et émerveillement, il découvre les secrets des meilleurs thés mais aussi une société à l’aube d’une nouvelle ère. Grâce à sa persévérance et à sa curiosité, il introduit dans l’Himalaya près de 20 000 plants originaires des meilleurs terroirs du centre de la Chine.
Son œuvre ouvre la voie à la culture moderne du thé en Inde. Elle marque aussi la fin d’un monopole de la Chine qui accélérera le déclin du pays et mènera à la chute de la dernière dynastie impériale.